表演有着非常悠久的历史。自从有了戏剧，就有了表演。在西方，可以追溯到古希腊戏剧；在中国，戏剧有几千年的历史，从先秦的演员开始。随着电影的出现，不同于戏剧表演的电影表演应运而生。简单来说，表演就是表演者通过声音、表情、动作塑造角色的过程。表演的方向很多，戏剧、影视表演、舞蹈表演、音乐表演、体育表演、服装表演。
不同学校表演专业的课程因方向不同而不同。主要课程一般包括表演、台词、形体、声乐课程的理论知识、基本功训练和创作实践。高年级学生通过戏剧表演、影视剧表演、广播剧播出、形体表演创作、综艺晚会表演及主持等多种方式开展教学。
北京电影学院表演学院院长张辉表示，老师喜欢什么样的考生参加考试，并没有一个确定的标准，但有一点是肯定的，那就是想报考表演学院的学生不要把表演艺术当成实现自己明星梦的跳板，而要把表演作为一生的事业来追求，希望考生用热情、信念、毅力、恒心对待表演事业。“因为当你真正进入表演行业的时候，你会发现它并没有你想象的那么简单，甚至比其他行业还要难，所以你必须真正热爱它才能坚持下去！”
说到表演系，大家马上会想到俊男美女，但也有导演抱怨过，艺术院校的学生太圆滑，太规范。对此，中央戏剧学院表演系负责人荣昊表示，中戏表演系已经注意到这个问题，一直在不断调整人才选拔标准，尽量淡化对应聘者的外貌要求，更加注重发掘其感性、幽默感等内在品质，以招收不那么圆滑、个性鲜明的学生。“就像京剧，所有学生最后都是丑八怪。”
在历年表演专业的报名现场，笔者也发现了不少盲人考生。他们只有一个当明星的梦想，却根本不知道自己是否适合学表演，所以往往第一次考试就被淘汰。面对众多报名者，该系一位院长也坦言，目前的高校招生计划无法满足所有考生的需求。想上电视，不用考表演系。有些演员就是在选秀节目中脱颖而出。
