布雷顿森林体系建立于第二次世界大战结束之后，老牌资本主义国家英国变为了世界上最大的债务国，美国则成了当时最大的债权国，黄金储备在当时已占到世界黄金储备的70%以上，同时又具有强大的经济实力和军事实力作为保障。
1944年7月，44个国家或政府的经济特使聚集在美国新罕布什尔州的布雷顿森林，商讨二战后的世界贸易格局。会议通过了《国际货币基金协定》，决定成立一个国际复兴开发银行（即世界银行）和国际货币基金组织，以及一个全球性的贸易组织，总称为“布雷顿森林体系”。布雷顿森林体系以黄金为基础，以美元作为最主要的国际储备货币。美元直接与黄金挂钩，各国货币则与美元挂钩，并可按35美元一盎司的官价向美国兑换黄金。
