指数期货是指以股票价格指数作为标的物的金融期货合约。指数期货交易的实质是投资者将其对整个股票市场价格指数的预期风险转移至期货市场的过程，其风险是通过对股市走势持不同判断的投资者的买卖操作来相互抵销的。
指数期货一般包含跨期性、杠杆性、联动性及高风险性和风险的多样性等特点。
跨期性指通过对股票指数变动趋势的预测，约定在未来某一时间按照一定条件进行交易。
杠杆性指不需要全额支付合约价值的资金，只需要支付一定比例的保让金。
联动性指股指期货的价格与其标的资产——股票指数的变动联系极为紧密，两者相互作用。
高风险性和风险的多样性指比股票市场更高的风险性，而且还存在市场风险、操作风险、现金流风险等。
