病毒在结构上要比原核细胞和真核细胞简单得多。它们专营细胞内寄生生活，只有侵入到宿主细胞内以后，才表现出生命力；单独存在时没有代谢活动，不能进行繁殖。根据寄生的对象不同，病毒可分为动物病毒、植物病毒和细菌病毒（噬菌体）。
病毒的大小差别很大，一般直径在10～300 nm之间，病毒的形状也多种多样。单个成熟的病毒称为病毒粒子（virion），病毒粒子多半是由核酸芯子外包以蛋白质外壳所组成。有的病毒只由核酸组成，无蛋白质外壳，如马铃薯和番茄纺锤管病毒（potato spindle tuber viroid），仅是由裸露的RNA所构成，这种病毒称为类病毒（viroid），其游离的核酸具有感染细胞的能力。
病毒的遗传物质为核酸，有的为DNA（如大肠杆菌T—2噬菌体），有的为RNA（如艾滋病病毒HIV），但至今没有发现含有两种核酸的病毒。
