德田球一，1894年出生于日本冲绳县国头郡名护村一个贫农的家庭。11岁父亲去世，由母亲操劳抚养，过艰苦的生活。
中学毕业后，当过代理教员，郡公所职员、储金局雇员、律师的书僮、区公所的防疫员。参加过1918年的“米骚动”群众运动。靠半工半读于1920年读完大学法律系，当上律师，就在这一年，他加入“社会主义同盟”，开始从事社会主义活动。
“社会主义同盟”成立不到半年，由于日本政府横加迫害，于1921年5月解散。嗣后，日本出现了水曜会、木曜会、晓民会、新人会等共产主义者团体。德田领导了水曜会共产主义小组。
1922年初，德田作为水曜会代表出席了莫斯科举行的远东地区共产主义的革命团体第一次代表大会。参加会议的日本代表回国后，经过筹建，于1922年7月正式成立日本共产党，德田被选为中央委员。1925年，德田曾一度任党的总书记和组织部长。
日本反动政府十分惧怕迅速发展的日本共产党和工农运动，于1928年2月26日逮捕了德田，于3月15日和次年4月16日进行两次全国性大逮捕，即“3·15事件”和“4·16事件”，使日本共产党遭到严重破坏，成千上万党员被捕，绝大多数党的领导人被关进监狱。在党组织实际已瓦解的情况下，德田等少数领导人在狱中坚持斗争。
1931年，日本政府公开审判共产党人，德田团结狱中同志，在法庭上和敌人展开针锋相对的斗争。在日本反动政府发动侵华战争时，德田在狱中进行反战宣传：“侵略中国决不会成功”，“日本帝国主义一定要失败”。直到日本战败投降，1945年10月德田才获得自由，整整监禁18年。
德田出狱后立即着手重建日本共产党，1945年12月被选为总书记。由于长期牢狱生活和紧张的革命活动，德田病倒，于1953年6月赴北京治疗，10月14日因患脑溢血抢救无效病逝。
