唐玄宗李隆基与宠妃杨玉环在沉香亭赏花，召翰林李白吟诗助兴。
李白酒醉，命宦官高力士为其磨墨拂纸，即席写就《清平调》三首。应景之作，在李白是毫不费事。李隆基看了诗很高兴，赐饮。李白借酒，叫高力士为他脱靴，加以奚落。高力士是大太监，天子称他为兄，诸王称他为翁，驸马、宰相还要称他一声公公，何等神气，怎能吃李白这一套，靴是给他脱了，但从此记恨在心。
后来，他在杨玉环面前捣鬼，把李白的官给罢了。原来李白诗云“一枝红艳露凝香，云雨巫山在断肠，借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。”诗中所用的典故飞燕，是赵飞燕。赵飞燕因貌美受宠于汉成帝，立为皇后。后因淫乱，平帝时废为庶人，自杀。
本来李白是用飞燕新妆比喻名花凝香，并没有讽刺杨贵妃的意思；高力士却说诗中的赵飞燕就是指杨贵妃，是故意侮辱她。杨贵妃“恍然大悟”，非常恼火，便在唐明皇面前讲了李白的坏话。
李白是个诗人，未免天真，在用典上不慎重考虑，被人钻了空子，连个闲官翰林都作不成，罢官而去了。
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