第一次世界大战末期，德军在前线不断溃败，经济陷入危机，政治动荡。为了防止革命爆发，1918年9月30日德国皇帝宣布实行国会制政府，答应在普鲁士改革三级选举制。10月4日成立了议会制民主政府，自由派巴登亲王马克斯被任命为帝国首相，并邀请社会民主党的谢德曼参加政府。这些措施并未能阻止革命的爆发。
10月，德国海军司令部下令远洋舰队出海作战，引起了11月3日基尔港水兵起义，德国各大城市如汉堡、莱比锡、不来梅、慕尼黑等相继发生起义，建立了工兵代表苏维埃；11月初，柏林工人也建立了苏维埃。11月8日，斯巴达克联盟号召在柏林举行总罢工和武装起义。
11月9日参加游行示威的社会党人挤满了德国大街。水兵哗变，陆军占领了指挥部。革命热情支配着德国人民，德皇威廉二世已被迫退位，踪影皆无。
在德国各地，皇室垮台。巴伐利亚国王路易三世逃之夭夭，不伦瑞克公爵和5位其他国王、王子和大公们均被赶出了城堡。
社会党夺取了政权，不同派别在争夺领导地位，社会民主党人似乎占了上风，但又担心被群众抛弃。事件发展之快令人眩目。
