西汉大司马霍光有女成君，是汉宣帝的皇后，当时霍氏家族总揽国家大权。有个徐生，上奏章给汉宣帝，希望皇上及时加以抑制，不要使他发展到不可收拾的程度而遭致灭亡。但徐生一连上了三次奏章，皇帝都置若罔闻。
霍光死后3年，霍氏家族因为谋反而被汉宣帝杀尽。事后，揭发霍氏的人都受到了封赏，而徐生却没有得到什么好处。当时有个大臣为徐生鸣不平，上书给汉宣帝，他举了一个例子：
古时候有一个客人去拜访友人，他见那家人的厨房里，烟囱做得很直，一烧饭就直冒火焰，而灶门旁边还堆了许多柴草。这个客人看到这种情况，就劝主人把烟囱改成弯曲（曲突），把柴草搬得离灶远一些（徙薪），不然容易引起火灾。但主人不听。
不久，这家果然失火了，幸亏邻居们赶来把火扑灭。事后，主人设宴酬谢，而那个劝他改修烟囱和搬走柴草的人却没有被邀请。于是有人提醒：如果你早听那个客人的话，就不用备办酒席，更不会发生这场火灾。今天你按功劳大小来请客酬谢大家，而那个劝你改造烟囱、搬走柴草的人却没有得到你的什么好处，光把烧得焦头烂额的人当上等客人，这是什么缘故呢？主人听后恍然大悟，赶紧把那个人请来。
徐生多次上书指出霍氏阴谋叛乱，要防患于未然，杜绝后患。如他的意见能够实行，国家不至于变乱。后来宣帝下令赏赐徐生。
故事载于司马光的《资治通鉴》。“曲突徙薪”这个故事，揭示了一个非常直白的道理：凡事要防患于未然，否则就要酿成“曲突徙薪无恩泽，焦头烂额为上客”的结果，悔已晚矣。
