近代工业文明在中国的发展，一部分沿海城市由传统商埠转为条约口岸，充当了向工业化社会过渡的先行区，与内地城市的发展形成“二元化”。
自19世纪60年代以后，通商口岸城市成为中国沿海贸易和对外交往的中心，条约制度又赋予它自由发展的条件，使之获得新的发展机制：市场系统的组织功能。在通商口岸逐渐发展起来的口岸经济所造就的市场开始了功能性转变，使通商口岸成为中国的资本中心。
以上海为首的通商口岸城市几乎都成为中国后来的工业基地和技术中心；通商口岸城市也出现了第一批现代金融机构。外国银行使中外贸易从贸易交易扩展到金融交易，意味着市场对传统经济开始了金融渗透，从而为中国经济引入新的组织因素。19世纪70年代，通商口岸城市建立了新型海关制度。租界的建立是中国城市发展史中，值得注意的事情。
随着通商口岸城市地位的上升及其邻近地区专业化生产的增加，社会增加了一些新的职业，同时，对就职者的素质提出了更高的要求。现代教育最先在中国通商口岸城市出现；城市也自然成为中国文化的传播中心。
