19世纪70年代，西方主要资本主义国家开始从自由资本主义向垄断资本主义过渡，资本主义列强之间争夺殖民地的斗争日趋激烈。
1876年至1878年，清政府命左宗棠为钦差大臣，率军出关西征，在新疆人民的支持下，收复被侵占的地区。俄国拒绝退出伊犁，1881年2月，逼迫清政府签订中俄《伊犁条约》，从中国夺去了霍尔果斯河以西7万多平方公里土地。
1874年4月，日本在美国支持下侵略台湾。1879年，日本正式吞并琉球，改为冲绳县。
1876年9月，英国借马嘉理事件，迫使清政府签订中英《烟台条约》。
1890年和1893年，英国又与中国签订《藏印条约》和《藏印续约》，把势力伸入到西藏。俄国挑拨西藏地方政府与清政府的关系，与英国开展了争夺西藏的角逐。
