1840年以后，外国侵略者为了便于推销商品和掠夺原料，在中国设立了旗昌（美国）、太古（英国）、怡和（英国）等轮船公司。
据不完全统计，1895－1913年外国资本在中国设立的主要轮船公司达14个。“轮船之利，为外国所独擅。”中国的沙船在沿海及运河上原有数千艘，承担南漕北运，也是沟通南北客商的重要工具。但近代以来，与外国的轮船航运无法竞争，“因连年生意亏折，歇业居多，以致沙船日见其少”，沙船逐步被淘汰。中国沿海及内河航运都被外国列强所垄断。
19世纪末，对中国铁路的投资成为列强各国对中国输出资本的重要方式。
他们通过直接经营、代理经营等手段控制中国铁路。到1911年全国9600公里的铁路，被外国列强控制的占到93.1％，中国铁路落入外国列强手中。外国资本主义列强用轮运、铁路，深入中国内地，掠夺中国的资源。但是，不容否认的是，轮运业发达的沿海沿江地区和铁路沿线地区的经济，随着近代交通的发展出现新的转机。
