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东汉皇帝。字严，庙号显宗。汉光武帝刘秀的第四子，母为阴皇后。建武十九年（公元43年）立为皇太子，中元二年（公元57年）即皇帝位。明帝即位后，一切遵奉光武制度。明帝以及随后的章帝在位期间，史称“明章之治”。明帝热心提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范。同时，基本上消除了因王莽虐政而引起的周边少数族侵扰的威胁，使汉族和少数族的友好关系得到了恢复和发展。
十六年，命窦固、耿忠征伐北匈奴。汉军进抵天山，击呼衍王，斩首千余级，追至蒲类海（今新疆巴里坤湖），取伊吾卢地。其后，窦固又以班超出使西域，由是西域诸国皆遣子入侍。自王莽始建国元年（公元9年）至此，西域与中原断绝关系65年后又恢复了正常交往。次年，又复置西域都护。此外，随着对外交往的正常发展，佛教已在西汉末年开始传入中国，明帝听说西域有神，其名曰佛，于是派使者赴天竺求得其书及沙门，并于洛阳建立中国第一座佛教庙宇白马寺。明帝之世，吏治比较清明，境内安定。加以多次下诏招抚流民，以郡国公田赐贫人、贷种食，并兴修水利。因此，史书记载当时民安其业，户口滋殖。光武帝末年，全国载于户籍的人口为2100多万，至明帝末年，在不到20年的时间里激增至3400多万。
