明朝万历皇帝在位48年，但从万历15年开始，原本勤政的皇帝却开始不上朝并持续了30多年，很多人认为这就是20多年后明朝灭亡的根本原因。其实明朝的衰落并不是万历不上朝这么简单。
明朝的政治环境前期与后期有着巨大差异。在前期，中央集权高度集中，君主专制，说一不二，各大臣的权限都掌握在皇帝手中。而后期这种格局却逐渐发生了逆转，文官团体的力量逐步上位，对皇权的压迫加大，一度出现群臣不办事，皇帝却拿他们没办法的局面。所以明朝的前期是君主发布施令，群臣照旨办差;后期是群臣提建议，君主照议拟旨。而这种格局的改变就起源于明朝历史上的土木堡之变。
明朝正统(年号)14年，瓦剌大军进犯大同，明英宗朱祁镇不顾群臣劝阻御驾亲征， 在土木堡兵败被俘。朝廷大臣于谦力排众议，反对临阵迁都，用有限兵力力守京师，并和一些大臣私立英宗之弟朱祁钰为新皇帝，是为代宗。后来英宗得以放回，回朝后的英宗遭到了代宗朱祁钰的软禁，直到代宗病危，英宗在前期死党的拥护下重新上台。这中间的一系列变化看似最后以英宗继续得以终续一朝而结束，但其中皇权明显的弱化了下去，功勋势力不再，原本被完全掌控的文官团体甚至尝到了自立新君的滋味，加在其身上的枷锁终于开始动摇。之后，文官团体的权利逐步扶摇直上，皇权被重重压制。各官员间只顾明枪暗斗，权利角逐，朝政腐败，国力渐衰，到了崇祯时，终于烂泥扶不上墙，立国200多年的王朝被起义军所灭。
可以说土木堡之变是明朝由盛而衰的转折点，万历只是破罐子乱摔只更烂，崇祯却用心手捧也碎了。
