“洞房”一词最初的含义并不是指新婚夫妇的卧房。《楚辞·招魂》云“容修态，洞房些”。意思是幽深的内室里，满是面容姣好、仪态优雅的女子。这里的洞房指的是幽深而又豪华的居室。
从幽深的居室到新婚的卧房，洞房的词义转变经历了漫长的过程。两汉时期文学作品中的洞房，沿用的仍是《招魂》中的本义。值得注意的是，汉代的洞房仅限于在宫廷闱苑中使用，所指大都是王宫贵族们富贵奢华的居所。魏晋南北朝时期，洞房仍旧与普通人的婚姻无关。陆机《君子有所思行》中有“甲第崇高闼，洞房结阿阁”一句，仍然是写极奢华的。北周时，庾信《三和咏舞诗》曰：“洞房花烛明，舞馀雙燕轻。”此处的洞房首次与花烛“携手”，但却不是描写新婚之夜。
从唐代开始，洞房频频被用来指代男女欢爱的处所，借以描叙“闺情”。此时的洞房终于走出了宫廷贵族的高墙，进入平民百姓的生活了，但洞房还不是专门指新婚卧房的词汇。盛唐时佛教流行，洞房还曾用来指僧人的山房，王维有“洞房隐深竹，清夜闻遥泉”（《投道一师兰若宿》）的诗句。
从盛唐到中唐，洞房渐渐由它的本义生发开来，引申为新婚卧房。比如“洞房有明烛，无乃酣且歌”（刘禹锡《苦雨行》），“新妍笼裙云母光，朱弦绿水喧洞房”（顾况《宜城放琴客歌》），还有朱庆馀那脍炙人口的名句“洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑”（《闺意》）。此后，洞房就慢慢变为新婚夫妇卧房的专称了，“洞房花烛夜”也成为人生四大喜事之一了。
