高等教育自学考试（Self-taught higher education examinations），简称自学考试、自考，它有大自考(社会型考生)和小自考(应用型考生)两种类别。1981年经国务院批准创立，是对自学者进行的以学历考试为主的高等教育国家考试，考生主要有两种学习方式，一是在高等院校举办的助学点学习或进入本校进行全日制学习(学生采用这种学习方式称为应用型考生)，二是在社会举办的助学单位学习或自学(用这种学习方式的学生称为社会型考生)。高等教育自学考试中社会型考生占75%，应用型考生占25%。
长线自考的含义长线自考也叫大自考，又被称为全国高等教育自学考试。一般是纯自学的形式，自己买书、复习，每年4月、10月参加全国统一考试(广东省每年1月、4月、10月考试)，全部科目通过后即可拿到自考文凭。一般此形式较难，对自学能力的要求很高，考生可在机构处报名，参加培训，通过率会更高。
短线自学考试的定义短线自考又称作定点应用型自学考试，是全国高等教育自学考试的一种补充形式，为了解决各地对应用型人才的需求，以及发挥各高校的潜力为地方经济服务，国家同意各地方自学考试委员会同当地高校联合举办应用型自学考试，由高校组织助学，省自考办组织考试，由主考院校和省自考委联合颁发文凭。
大自考和小自考有什么区别学习形式不同：大自考主要是考生自学，也可选择助学单位辅助学习;小自考一般要在经省考委评审通过的高等院校报读相关专业，学习时间地点相对集中。
学籍管理不同：大自考考生只需在县区自考办报名即取得考籍，小自考考生则在院校报名，学籍档案在省教委备案。
