长线自考也就是全国高等教育自学考试，又称作大自考，是非助学的考试形式，即自己购买书籍学习，自行参加自学考试，全部科目通过颁发自学考试文凭。 长线自考主要是考生自学，也可选择社会助学单位辅助学习。
短线自考是经国家同意各地方自学考试委员会同当地高校联合举办应用型自学考试，是为了解决各地对应用型人才的需求以及发挥各高校的潜力为地方经济服务的一种高等教育补充形式。短线自考由高校组织助学，省自考办组织考试，考试是时间安排在每学期末(1月份和6月份)，严格按照国家考试要求执行。
自考的学习形式不同，长线自考主要是考生自学，也可选择助学单位辅助学习;短线自考一般要在经省考委评审通过的高等院校报读相关专业，学习时间地点相对集中。
学籍管理不同，自考长线的考生只需在县区自考办报名即取得考籍，短线考生则在报考院校报名后，学籍档案在省教委备案。
考试及命题方式不同，长线自考由全国考委和省自考委联合出题制卷;短线自考科目设置分为统考课程和校考课程两类，统考课程由自考委组织命题和考试，校考课程由学校命题考试。
考试时间不同，长线自考由省考办在每年的一.四.十组织三次考试，可重复报考，无合格时间限制(本科学位申请有特殊要求的除外);短线自考在每学期期末考试，不及格者可参加补考。
