自学考试同普通高考在招生对象、考试时间及学制等很多方面是不一样的，考生在报名参加自学考试之后，开始参加国家考试机构统一组织的单科考试，考过一门，就通过一门，当所报专业所有科目合格之后，就可以申请毕业了。考生全程都是自主学习，一年有2次参加考试的机会，分别是4月份和10月份，每次考试考生可以最多考4科，一次考不过，下次可以继续报考，直到考过。所以，自考虽然难度比较高，但是给予考生的机会还是比较多的。
经过系统的学习后，通过毕业论文答辩、学位英语考核达到规定成绩，符合学位申请条件的，可申请授予学士学位，并可继续攻读硕士学位和博士学位。
高等教育自学考试具有双重性质：既是一种国家考试制度，又是一种新的教育形式。
作为一种新的教育形式，是由个人自学、社会助学、国家考试三者紧密结合而组成。国家考试是这种教育形式的核心，个人自学、社会助学则是教育形式的具体体现。通过国家考试，个人自学、社会助学的成果，得到检验和认定，并得到社会的承认。 高教自学考试具有双重任务：培育和选拔人才。
自考的作用不仅是为国家培养了大批专门人才，每年两次考试有上千万人参加，这对于促进社会好学向上风气的形成和社会主义精神文明建设有着更加深远的意义。同时，也有利于缓解当前全社会的升学压力，对全面推进素质教育和引导人们树立正确的成才观创造良好的社会环境会起到深远的影响。
