西北民族学院诞生于1950年8月，为国家民族事务委员会直属院校。老一辈无产阶级革命家汪锋任首任院长。建校50年来，西北民族学院坚持“立足西北，面向全国，办出特色，服务民族”的办学宗旨，为少数民族培养各级各类人才4万余人。今天的西北民族学院，是一所拥有文学、历史学、哲学、经济学、教育学、法学、管理学、理学、工学、农学、医学等十一个学科门类，以本科教育为主，兼具研究生教育、专科教育和中专教育的综合性民族高等学校。学校现有教职工1000人，设有3个教学分院、15个系部，面向全国28个省、市、自治区招生，各级各类在校学生8000余人。学校原有中国少数民族文学、民俗学、宗教学等3个硕士学位点，在最近召开的甘肃省学位评审会议上，又有马克思主义民族理论与政策、中国少数民族经济、中国少数民族艺术、专门史（文化史）、计算机应用技术等5个专业，通过硕士点的评审。这样，西北民族学院的硕士学位点，将达到8个。 学校有西北民族研究所、格萨尔研究所、社会人类学·民俗学研究所、西北民族语言文字信息技术研究所等4个独立设置的系级研究所，还设有7个系所合一的研究所，并设有理科实验中心、计算中心、语言中心和电化教育中心。 学校馆藏图书65万册，其中有不少少数民族语言文字的孤本和善本书。学校编辑出版的《西北民族学院学报》（汉文哲学社会科学版），为国家社会科学核心期刊；《西北民族研究》为ULICH ’S国际期刊指南刊物，藏文版、蒙文版和汉文自然科学版的《西北民族学院学报》，以及《西北民族学院报》等报刊，在社会上有一定的影响。
