“博学慎思”出于《礼记·中庸》：“博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之。”（20章）
“参天尽物”出于《礼记·中庸》：“唯天下至诚，为能尽其性；能尽其性，则能尽人之性；能尽人之性，则能尽物之性；能行物之性，则可以赞天地之化育；可以赞天地之化育，则可以与天地参矣。”（22章）
张之洞在著名的《劝学篇·循序第七》中概括儒家学派的全部学问只有三句话：“空门之学，博文而约礼，温故而知新，参天而尽物。”校训两点已占2/3，至于“温故知新”不过具体学习方法，同其他两点相比就显得不那么重要了。
“博学慎思”意味广泛的学习、多方面的吸收知识，然后慎重细密地思考、理解、消化，这是一个学习的全过程。
“参天尽物”，“参”是参与的意思，朱熹注：“与天地参，谓与天地并立为三也。”“尽”，全部发挥出。原意是说每个人能全部发挥出自己诚信的本性，人类就能显现出人性的全部美好，万物也能与人和谐相处。然后能赞助天地化育万物。旨在说明人类发挥全部善良诚信的本性后便可达到天人合一，人与自然融为一体的境界。
“参天尽物”多离开本意，仅就字面涵义也可作这样的理解：考察自然奥秘，穷究万物本原，比“格物致知”包容性更大，内涵更丰富，大体相当于司马迁的“究天人之际，通古今之变”。当然，作为研究探索具体知识，专门学问来理解也是完全可以的，作形而上、 形而下的理解都通，也有很强的人文精神力度。
