“海纳百川”四字，首见于《文选》六臣注。《文选•袁宏〈三国名臣序赞〉》：“形器不存，方寸海纳。”唐李周翰注曰：“方寸之心如海之纳百川也。”李周翰以海纳百川来比喻心灵空间的广大，形象真切。吸纳百川、吞吐万有的大家风度乃是海洋之第一特色。扩大办学规模，包容多种学科门类与学术观点，鼓励交流切磋，提高教学质量，培养更多气度恢宏、视野开阔、学术渊博的“海洋”型人才，应当是校训中“海纳百川”四字精义之所在，这是横向拓开。
“自强不息”一语出自《周易》。《周易•乾卦》云：“天行健，君子以自强不息。”古人师法自然，从大自然永不停息的稳健运行中，体会到应有的人生原则，即人应当不休止地自我策励，积极奋进。人生是一个征程，要想实现远大辉煌之目标，必须不断奋进，否则将一事无成，这是纵向推进。
浙江海洋学院的八字校训，从纵横两个方面的结合上，精粹而丰富地展示了恢宏奋进的海院精神。
