“明德”取自《大学》中的“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善”。“明德”是人一生追求的最高目标。
“博学”来自《礼记·中庸》十九章的“博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之。”这说的是为学的几个层次。“博学之”意谓为学首先要广泛的猎取。“博” 还意味着博大和宽容。惟有博大和宽容，才能兼容并包。因此博学乃是为学的第一阶段。“审问”为第二阶段，有所不明就要追到底。问过以后还要通过自己的思想活动来仔细考察、分析，是为“慎思”。“明辩”为第四阶段。学是越辩越明的，不辩，则所谓“博学”就会鱼龙混杂。“笃行”是为学的最后阶段，就是既然学有所得，就要努力践履所学，使所学最终有所落实，做到“知行合一”。
“自强”摘自《周易》的乾卦，“天行健，君子以自强不息”。天（即自然）的运动刚强劲健，相应于此，君子处世，应像天一样，自我力求进步，刚毅坚卓，发愤图强，永不停息。
“有为”来自《孟子·离娄下》的“人有所不为也，而后可以有为。” 意思是人一定要有所作为。
