“天工开物”一词取自中国明代科学家宋应星所著的工艺文献《天工开物》。该书记载了中国明代中叶以前的工艺技术，是一部综合性的科技巨著，被世人称为“中国十七世纪的工艺百科全书”。“天工开物”之名，是借用《尚书•皋陶谟》中的“天工人其代之”及《易•系辞》中的“开物成务”二词而成。“天工”即自然规律,“开物”乃“开道释物”。 “天工开物”表层意思即为自然力创造化育万物。“天工开物”思想强调人类顺应自然规律、科学规律，立足民生的工艺造物行为，表达了一种具有普遍意义的工艺思想,是中国工艺造物思想的集中体现,具有丰富的设计文化内涵。
“匠心独运”源自唐代王士源《孟浩然集序》：“文不按古，匠心独妙”，匠心,即工巧的心思，指在技巧和艺术方面的创造性。独乃“独特”，运为“运用”。“匠心独运”指独创性地运用精巧的心思,形容巧妙而独具一格的艺术构思。“匠心独运”是“天工开物”思想的一种延续和深化。
“天工开物，匠心独运”思想体现在设计艺术中最重要的就是要求设计应该顺应自然规律，尊重生态伦理，而进行“生态设计”。生态设计的理念与“天工开物”中强调“天工”（自然力）与人工相配合、自然界的行为与人类活动相协调的思想不谋而合。
“匠心独运”思想反映在设计艺术领域就是“艺术创新”，同时它又是与“科学精神、人文素养、技术能力”相辅相承的。
校训“天工开物，匠心独运”是指设计教育和设计师当秉承“天工开物，匠心独运”的思想，尊重自然规律、科学规律和设计规律，立足民生需要，以人类整体的可持续发展为价值尺度，运用创造性的艺术构思，服务和创意当代生活，提升人类生活质量。
