云南师范大学的历史，就是西南联大历史的延续，她继承与弘扬西南联大的精神，尤其是秉承其“刚毅坚卓”的校训，作为自己立校办学的根本指导理念。
校训中“刚毅”一语最早的完整诠释见于《札记·儒行》：“儒有可亲而不可劫也，可近而不可迫也，可杀而不可辱也，其居处不淫，其饮食不溽，其过失可微辨而不可面数也。其刚毅有如此者”。至于“坚卓”一语，源于成语“艰苦卓绝”。其中“坚卓”一语，不是一般用于形容环境条件的“艰苦”，而是人的精神修养的一种境界。
西南联大所处的时代，正是强敌入侵、民族危亡的时代。“抗日救国，光复中华”就是西南联大的价值取向，于是西南联大制定了自己千古不可磨灭的校训“刚毅坚卓”。因此，“刚毅坚卓”的校训就是特定的时代精神与普遍的大学精神的结晶。而在当今现实的社会条件下，继承西南联大的校训，更有其特殊意义。 “刚毅坚卓”中的“刚毅”要求师生做一个无私无畏的人，即所谓的“无欲则刚”，对物质世界或其他人保持自己的主体性，同时也尊重他人的主体性，激励人坚忍不拔，刻苦自励，追求真理，创造丰功伟业；“坚卓”则要求人心之坚定，刻苦自励，勤奋学习，卓然成家，但又不慕名利地位，铁骨铮铮；不好为人师，不强为人师，而又谦恭和蔼，待人以诚，循循善诱，能移风易俗，成人之美。在市场经济的条件下，继续指引我们保持人类的主体性、人的尊严、人的价值！所以“刚毅坚卓”的校训不仅能满足特定的时代的需要而且具有超越具体时空限制的价值，使大学精神与大学独特的价值取向完美结合。
