哈佛早期的校训是“察验真理”(Veritas [1643年])、“荣耀归于基督”(In Christ Gloriam [1650])，以及“为基督•为教会”(Christo et Ecclesiae [1692年])。哈佛早期印章展示三本翻开的书本，两本面向上，一本面向下，象征着理性(reason)与启示(revelation)之间的动力关系。哈佛的一份最早期文献——1642年的学院法例——如此写道："让每一位学生都认真考虑以认识神并耶稣基督为永生之源(约17:3)，作为他人生与学习的主要目标，因而以基督作为一切正统知识和学习的惟一基础。所有人既看见主赐下智慧，便当在隐密处认真借着祷告寻求他的智慧。"
美国建国后，消灭了基督宗教专制，实现了宗教信仰自由，以后追求真理和发展科学文化教育的事业才逐渐兴盛起来，哈佛大学校训最终被确定为“真理”（Veritas）。“与柏拉图为友，与亚里士多德为友，与真理为友”并不是哈佛的校训。
由哈佛学院时代沿用至今的哈佛大学校徽上面，用拉丁文写着VERITAS 字样，意为“真理”。校徽和校训的文字，都昭示着哈佛大学立校兴学的宗旨-求是崇真。
哈佛大学被誉为美国政府的思想库。先后诞生了八位美国总统，四十位诺贝尔奖得主和三十位普利策奖得主。她的一举一动决定着美国的社会发展和经济的走向，故有“先有哈佛，后有美国”之说。
担任哈佛大学校长长达20年（1933～1953）之久的美国著名教育家科南特曾经说过：“大学的荣誉，不在它的校舍和人数，而在于它一代一代人的质量”。正是在择师和育人上坚持高标准、高质量，哈佛大学才得以成为群英荟萃、人才辈出的第一流著名学府，对美国社会的经济、政治、文化科学和高等教育都产生了重大影响，对世界各国的求知者具有极大的吸引力。
