1991年学校创办，建校时名为“四川天一开放函授进修学院”。
1994年经国家教育委员会（教计[1994]44号文）批准为独立设置、全日制、专科层次的民办高等学校，定名为“民办四川天一学院”，当年秋季开始招生，成为全国首批（7所）、西南地区第一所纳入国家普通高等教育序列的民办高校。
2000年学院获得独立举办成人教育资格、在校生“专升本”资格。
2002年与澳大利亚、美国、马来西亚等国家合作，开展国际教育。
2007年成为“高职专科与自考本科衔接试点院校”。
2008年顺利通过四川省教育厅组织的高等职业院校人才培养工作评估，是全省第一批按照教育部新的评估方案开展评估工作的高职高专院校。
2012年学院原在成都龙泉、天回两校区搬迁至金堂校区，当年办学规模首次突破万人。
2014年绵竹校区一期工程建成投入使用，学院整体搬迁至绵竹，标志着学院发展进入新阶段。同年底，学院成功入选四川省第三批开展成人高等学历教育学分制改革试点高校。
2015年学院被列为开展单独招生改革试点的高等职业院校，首次实施单独招生。办以来，学院已培养输送了20届4.8万余名普通专科合格毕业生，毕业生就业率达95%以上。历届毕业生以较强的职业适应性、过硬的专业技能深受用人单位青睐，获得了社会广泛认可。
2016年学院正式启动升格本科院校工作。
2018年1月，学院被纳入四川省“十三五”本科院校设置规划。
2019年入选教育部第二批“1+X”证书试点院校[0]
民办四川天一学院
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