在人类历史发展的长河中，除了宗教这一古老的社会文化现象外，奥林匹克运动可以称得上是一个历史最为悠久的社会文化现象。
古代奥运会起源于古希腊奥林匹亚地区举行的祭神竞技赛会。
公元前８８４年，古希腊爆发了大规模的战争，人们非常渴望和平。于是，奥林匹亚所在的伊利斯城邦国王联合其他几个城邦的国王，达成了一项定期在奥林匹亚举行运动会的协议，并规定在运动会年实行３个月的“神圣休战月”，在这期间任何人不得动用刀兵发动战争。
公元前776年，运动会第一次用文字记录下获奖者的名字：多利亚人克洛斯192.27米短跑比赛中取得冠军。同时他也成为国际奥林匹克运动会荣获第一个项目的第一个桂冠的人。这就是后来公认的第一届古希腊运动会。之后，这种赛会每４年举行一次，这一周期被称为“奥林匹亚德”。古希腊运动会的规模逐渐扩大，并成为显示民族精神的盛会。比赛的优胜者获得月桂、野橄榄和棕榈编织的花环等。从公元前776年到公元394年，在这1170年间共举行了293届古代奥林匹克运动会。一直到公元394年被罗马皇帝禁止。因为比赛地点在奥林匹亚，所以称它是古代奥林匹克运动会。
