传统语法是规定性的，它基于书面语言，它为语言用户设置模型，但是现代语言学是描述性的，它的研究是基于真实的，而且主要是口语数据；传统语法注重词的形态变化、词类的划分和句子成分的划分等，并且归纳了句子类型，现代语言学的研究内容不再停留在表面，而是探索语言的内在规律。
传统语法常用来概括语言学成为科学之前、语法研究那一阶段的方法和观念。这里所说的“传统”已有2000多年之久，包括了古希腊和罗马语法学者、文艺复兴时期的作家及18世纪的规范语法学者们的著作。
现代语言学研究始于20世纪初，其目的是要揭示人类语言的深层结构，对语言和语言交际作出客观，科学的描述。现代语言学课程是全国高等教育自学考试英语专业本科阶段的一门必考课程。
