单纯词的每个音节不能单独表示意义，只有合起来成为一个整体，才能表示意义，而合成词不同，它的每个语素都能表示意义；单纯词是由一个词根语素构成的词，合成词是由两个或两个以上的构词语素组成的词。
单纯词的语音结构不是单一的，其中有单音节的，也有多音节，多音节的无论音节有多少，单个的音节都不表示意义，只有几个音节组合起来才能表示意义。对于多音节的单纯词而言，其内部的声音形式之间可能具有不同方面的联系。
由两个或两个以上的语素组成的词叫合成词。现代汉语词汇中，合成词占了绝大多数。合成词中，多数由两个语素构成，两个以上的语素构成的是少数，合成词主要有复合式、附加式、重叠式三种构词方式。
