有利于正确认识社会现实；有助于正确制定政策和执行政策；能够提高人们认识、分析、综合问题的能力是社会调查的作用。社会调查的目的是描述事实；解释现象和探索本质；科学预测和对策研究。
社会调查据其分析单位的不同，可分为宏观调查（如对国家，省，县或人口普查等大范围或大规模的调查）和微观调查（一般包括两三人或数人的小群体的查）。
据其调查内容和功能的不同，可分为研究性的调查（为解决理论性或政策性的问题而进行）和工作性的调查（为解决当前实际工作中的问题而进行）两类。
社会调查主要要素是明确的调查目的；具有社会意义的调查对象；科学的调查方法；实际的调查效果。
