造成内照射的原因有：吸入放射性物质污染的空气、饮用放射性物质污染的水、食用放射性物质污染的食物、放射性物质经皮肤黏膜进入体内、放射性物质经伤口进入体内等。
通常对γ放射物质来说，因其射线的射程长，与外照射并无多大差别，而对于释放β和α射线衰变的核素，将会引起生物体内极高能量的局部吸收，致使内照射产生特异的生物学效应，所以这种核素在体内的分布（或细胞内的分布）是一个值得注意的问题。另外，虽然照射剂量的生物学半衰期是由危险性核素的周转率（turn over）、排出速度和物理半衰期决定的，而内照射还包括一个特有的时间因素。
同时，放射性元素进一步蜕变产生的影响（亦称蜕变效应transmulation effect）也是与照射作用密不可分的。因为这些特性的存在，使内照射和外照射的状态不同，所以研究方法也不尽一样。现实生活中人们已经看到了与骨视和α放射性核素造成的身体伤害与由于3H和14C这样的物质参入生物体内为重要分子而引起的细胞损伤和癌变。
