由同种元素的原子组成的纯净物，如氢、氧、溴、汞、铁、铜等。有些元素可以形成不同的单质，如元素磷有白磷、红磷等单质。
单质的定义由同种元素组成的纯净物叫做单质。元素以单质形式存在时的状态叫做元素的游离态，据此，单质的概念也可以理解为：由一种元素的原子组成的以游离形式较稳定存在的物质叫做单质。
单质必须是由一种元素组成的纯净物，因此混合物不可能是单质。一种元素可能有几种单质，例如氧元素有氧气（O₂）、臭氧（O₃）、四聚氧（O₄，意大利的一位科学家合成的一种新型的氧分子）、红氧（O₈）四种单质。
尽管这些物质的任一种都是单质，因为它们都是同种元素组成的纯净物，但是氧与臭氧混在一起却不能视为纯净物，它是同种元素组成的混合物。一般来说，单质的性质与其元素的性质密切相关。比如，很多金属的性质都很强，那么它们的单质还原性就很强。不同种类元素的单质，其性质差异在结构上反映得最为突出。
常见单质氢气H2、氮气N2、氯气Cl2、氧气O2、碘I2、溴Br2、碳C、硅Si、硫S、磷P、氦气He、氖气Ne、氩气Ar。
锌Zn、镁Mg、铜Cu、钠Na、铝Al、铁Fe、钾K、钙Ca、汞Hg、银Ag、臭氧O3。
氧化物二氧化硫SO2、三氧化硫SO3、一氧化碳CO、四氧化三铁Fe3O4、五氧化二磷P2O5、二氧化碳CO2、二氧化硅SiO2、氧化钙CaO、氧化铁Fe2O3、氧化亚铁FeO。
氧化铝Al2O3、氧化铜CuO、氧化汞Hg2O、氧化钾K2O、氧化钠Na2O、氧化镁MgO、氧化锌ZnO、二氧化锰MnO2、过氧化氢H2O2、氧化钠Na2O。
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