单质是由同种元素组成的纯净物。化合物是由两种或两种以上不同元素组成的纯净物（区别于单质）。化合物具有一定的特性，既不同于它所含的元素或离子，亦不同于其他化合物，通常还具有一定的组成。
单质单质必须是由一种元素组成的纯净物，因此混合物不可能是单质。一种元素可能有几种单质，例如氧元素有氧气（O₂）、臭氧（O₃）、四聚氧（O₄，意大利的一位科学家合成的一种新型的氧分子）、红氧（O₈）四种单质。尽管这些物质的任一种都是单质，因为它们都是同种元素组成的纯净物，但是氧与臭氧混在一起却不能视为纯净物，它是同种元素组成的混合物。
一般来说，单质的性质与其元素的性质密切相关。比如，很多金属的性质都很强，那么它们的单质还原性就很强。不同种类元素的单质，其性质差异在结构上反映得最为突出。
化合物化合物成分子状态者称为分子化合物，如水、糖等。化合物由离子结合者称为离子化合物，如食盐、芒硝等。化合物可用化学式来表示，化学式是由化合物中所含各元素之符号所组成。例如由两种元素构成的二元化合物，在书写其化学式时，如同命其英文名称，金属元素写在前，而较少金属性者其次。
如食盐（氯化钠）的化学式为NaCl。当化合物中不同元素间原子数目不等时，其比率可写在符号下以数字表示之。如蔗糖的化学式为，表示糖由十二个碳原子、二十二个氢原子，和十一个氧原子所组成。
