裂化(cracking)是指一种使烃类分子分裂为几个较小分子的反应过程；而裂解(pyrolysis)是指通过热能将一种样品(主要只高分子化合物)转变成另外几种物质(主要指低分子化合物)的过程。
裂化定义一种使烃类分子分裂为几个较小分子的反应过程。烃类分子可能在碳-碳键、碳-氢键、无机原子与碳或氢原子之间的键处分裂。在工业裂化过程中，主要发生的是前两类分裂。在中国，习惯上把从重质油生产汽油和柴油的过程称为裂化；而把从轻质油生产小分子烯烃和芳香烃的过程称为裂解（见热解）。
裂化反应可分为热裂化和催化裂化。前者在高温而又无催化剂存在的情况下发生，后者在催化剂存在下发生。单纯的裂化反应是吸热反应，如果在裂化反应同时又发生大量的催化加氢反应(如加氢裂化)，则为放热反应。单纯的裂化是不可逆反应。裂化反应的初次产品还会发生二次裂化反应，另外少量原料也会在裂化的同时发生缩合反应。因此，裂化反应属于平行顺序反应类型。
裂解定义物质受热发生分解的反应过程。许多无机物质和有机物质被加热到一定程度时都会发生分解反应。过去，热解过程不涉及催化剂，以及其他能量，如紫外线辐射所引起的反应。
目前，出于提高热解效率、提高热解产物产率、制备常规热解不易制备的产物等因素，在热解过程中加入催化剂进行催化热解的研究越来越多，在塑料热解中加入CaO、MgO等催化剂等一些催化热解过程已经用于工业生产。
