软流层在地下深度80到400千米处，岩石圈以下，在上地幔处。软流层又叫软流圈，位于上地幔上部岩石圈之下，深度在80—400km之间，是一个基本上呈全球性分布的地内圈层。软流层一般认为是岩浆的主要发源地。岩石圈包括上地幔和地壳。
流层分布软流层一般被认为是岩浆的主要发源地。软流层的分布具有明显的区域性差异，总的规律是大洋之下位置较高（一般在60km以下），大陆之下位置较深（深度在120km以下）。软流层顶底界面不十分确定，与岩石圈之间无明显界面，具有逐渐过渡的特点。
形成过程软流圈的形成是一个漫长的地质演化过程。软流圈熔岩产生时所需的热能、水和挥发性物质，主要由放射性元素衰变和地球圈层分化过程释放出来。释放出来的热能和轻组分上升到低温、刚硬的岩石圈底部时，受到岩石圈的阻挡而逐渐积累起来，从而导致该部位最终形成软流层，所以软流层的形成是地球发展到一定阶段的产物。
没有软流圈便不会有岩石圈，特别是大洋岩石圈；没有软流圈，大规模密度倒转现象也不会发生，也不会出现贝尼奥夫带，以及由贝尼奥夫带所提供的板块大幅度漂移的应变空间，因而，也就没有了板块运动。所以，也可这样认为，板块构造是地球圈层分化到软流圈阶段之后才产生的。
