对于一般的介质来说，折射率多数情况下是大于1的，而空气就接近于1。对于金属来说，在某些波段就可以是小于1了。根据德鲁德模型，在等离子体振荡频率附近，金属介电常数可以近0，而折射率为介电常数的开方，这时候也接近0了。以上是针对均匀介质而言的。
折射率是光在真空中的传播速度与光在该介质中的传播速度之比。材料的折射率越高，使入射光发生折射的能力越强。折射率越高，镜片越薄，即镜片中心厚度相同，相同度数同种材料，折射率高的比折射率低的镜片边缘更薄。
折射率与介质的电磁性质密切相关。根据经典电磁理论，εr和μr分别为介质的相对电容率和相对磁导率；折射率还与频率有关，称色散现象。光由相对光密介质射向相对光疏介质，且入射角大于临界角，即可发生全反射。
