硫粉在氧气中燃烧，放出大量的热，产生一种具有刺激性气味的气体，产生蓝紫色火焰，而不是火星四射。硫粉在空气中燃烧生成二氧化硫，反应的化学方程式为：S+O2=点燃=SO2。
硫在古代中国被列为重要的药材，在中国古代第一部药物学专著《神农本草经》中所记载的46种矿物药品中，就有石硫黄（即硫磺）。在这部著作里还指出：“石硫黄能化金银铜铁，奇物”。这说明当时已经知晓硫能与铜、铁等金属直接作用而生成金属硫化物。
世界现存最古的炼丹著作——魏伯阳的《周易参同契》，也记述了硫能和易挥发的汞化合成不易挥发的硫化汞。在东晋炼丹家葛洪的《抱朴子内篇》中也有“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”的记载。中国对火药的研究，大概始于公元七世纪。
当时的火药是黑火药，它是由硝酸钾、硫黄和木炭三者组成。火药的制造促进了硫磺的提取和精制技术的发展，《太清石壁记》有用升华法精制硫磺的记载。明朝末年宋应星的《天工开物》一书中对从黄铁矿石和含煤黄铁矿石制取硫磺的操作方法作了详细的叙述。
