中书省作为正规的宰相机构，掌管制令决策，是中央最高权力机关，其长官中书令是制度规定的首席宰相。中书令不常设时，副长官中书侍郎即为首席宰相。南北朝、唐朝中后期及宋朝，中书舍人是中书省的实际长官，行使宰相权力。
中书省，古代皇帝直属的中枢官署之名，封建政权执政中枢部门。汉朝始设，曹魏改称中书监，晋朝以后称中书省，为秉承君主意旨，掌管机要，发布皇帝诏书、中央政令的最高机构。
沿至隋唐，遂成为全国政务中枢（三省六部制），为中央最高政府机关。唐宋以中书令为长官，任首席宰相；以中书侍郎为副长官，为固定编制的宰相；以中书舍人为核心官职，掌管省内机枢政务。
元朝时中书省设中书令为最高长官，其下设中书丞相，总掌全国之政。明朝以左右丞相为中书省长官，统辖六部，洪武十三年废除。
现代行政区划的“省”，即来源于元朝中书省设于各地的派出机构“行中书省”。元朝以中书省总理天下政务，又于各路设置行中书省，分掌地方政务，归属于中书省管辖，行中书省管辖的区域即省级行政区划的雏形。中书省为中央政府，行中书省为省级政府。
