rRNA是由核仁组织者中的DNA转录而来。rRNA是细胞内含量最多的一类RNA，也是3类RNA（tRNA，mRNA，rRNA）中相对分子质量最大的一类RNA，它与蛋白质结合而形成核糖体，其功能是在mRNA的指导下将氨基酸合成为肽链。
rRNA分类原核生物的rRNA分三类：5SrRNA、16SrRNA和23SrRNA。
真核生物的rRNA分四类：5SrRNA、5.8SrRNA、18SrRNA和28SrRNA。
S为大分子物质在超速离心沉降中的一个物理学单位，可间接反映分子量的大小。原核生物和真核生物的核糖体均由大、小两种亚基组成。
在人基因组的四种rRNA基因中，18S、5.8S和28SrRNA基因是串联在一起的，每个基因被间隔区隔开，5S的rRNA基因则是编码在另一条染色体上。
rRNA特点核糖体RNA在各种生物中都有其特性，因此可以从不同生物的rRNA的对比中得出关于生物进化历程的结论。
rRNA为肽酰转移酶时，催化使肽键形成，不需要额外的能量。
过去认为，大亚基的蛋白质具有酶的活性，促使肽键形成，故称为转肽酶。20世纪90年代初，H.F.Noller等证明大肠杆菌的23SrRNA能够催化肽键的形成，才证明核糖体是一种核酶，从而根本改变了传统的观点。核糖体催化肽键合成的是rRNA，蛋白质只是维持rRNA构象，起辅助的作用。
