独立的私人手工业，大致产生于春秋时期。到战国时已有很大发展。战国至秦汉，是中国民间手工业一个较为明显的发展阶段。魏晋南北朝以后，发展程度减弱。隋唐时期，又有显著的提高。唐宋两代，是中国民间手工业的又一个兴盛时期。
中国古代民间手工业是中国封建社会中由私人经营的以手工劳动及其协作为基础的各种手工业。包括农民经营的与农业紧密联系在一起的家庭手工业、城乡劳动者经营的独立的个体手工业和地主豪强及其他工商业者经营的手工作坊或工矿作场。
一般说来，农民家庭从事手工业生产，只是作为种植业的一种补充而存在，生产主要是为了满足自身的消费或缴纳赋税所需。他们偶尔将一部分产品投于市场，主要也还是为了换取他们自己不能制作的生产或生活用品，是以小商品市场为媒介的使用价值的物质变换过程，而不是出于商品生产的既定目的。它的存在愈普遍，整个社会的自然经济结构就愈紧密、愈坚固。
