早在宋朝时，为了鼓励海外贸易，加强对海外贸易的管理，设立专门管理海外贸易的机构市舶司。北宋中期以前，各处市舶机构皆称为市舶司。北宋末大观元年始将各处管理外贸的机构改称提举市舶司，而将各港口的市舶司改称市舶务。
市舶司介绍市舶司是中国在宋、元、及明初在各海港设立的管理海上对外贸易的官府，相当于现在的海关。是中国古代管理对外贸易的机关。
市舶司作为中国古代的外贸机关，见证了中国宋、元、明三朝的海上贸易之繁荣，如今，昔日的古港雄风已经不在，虽已成为过去，但是在现存的市舶司遗址上，我们还是窥见了中国历经千余年的外贸史，仍可以看到过去的辉煌。
宋代海外贸易的特点1.宋朝每年有沉重的“岁币”负担，军费、官俸开支很大，财政入不敷出，需想方设法开辟新的财源。为此，宋政府一方面鼓励对外贸易，一方面奖励外商来华贸易，并且进一步完善始建于唐代的市舶使制度。
2.宋朝时期都市文化生活蓬勃发展是城市繁荣、商业发展、市民阶层队伍扩大的结果。
3.宋朝绝大部分人口居住在乡村，多数农民能够维持温饱生活，随着雕版印刷的普及，书籍等文化用品逐渐在农村流行，农民的文化生活也在不断丰富和改善。
