食物链中只包含生产者和消费者，不包括分解者和非生物部分；食物链以生产者开始，以最高营养级结束；食物链中的箭头由被捕食者指向捕食者。生态系统中的物质就是沿着食物链和食物网流动的。
食物链的开始通常是绿色植物(生产者),从绿色植物开始至少要有三个营养级。书写食物链是从生态系统中能量传递起始的那种生物(生产者)开始，而不是非生物的成分，如太阳。食物链中有多种生物，后者可以取食前者，如在草原上，青草→野兔→狐狸→狼；在湖泊中，藻类→甲壳类→小鱼→大鱼。捕食食物链的第二个环节通常是植食性动物，第三个或其他环节的生物一般都是肉食性动物。
不同生物之间要用向右的箭头表示出物质和能量的流动方向。一条完整食物链的最后往往是相关叙述或者事实上的最高营养级，没有别的生物取食它。谚语“螳螂捕蝉，黄雀在后”可以书写出一条食物链：树→蝉→螳螂→黄雀。
