酵母菌是单细胞生物。在有氧和无氧环境下都能生存，属于兼性厌氧菌。酵母菌细胞宽度（直径）约2-6μm，长度5-30μm，有的则更长，个体形态有球状、卵圆、椭圆、柱状和香肠状等。
酵母菌属于高等微生物的真菌类。有细胞核、细胞膜、细胞壁、线粒体、相同的酶和代谢途径。酵母无害，容易生长，空气中、土壤中、水中、动物体内都存在酵母。有氧气或者无氧气都能生存。
酵母是兼性厌氧生物，未发现专性厌氧的酵母，在缺乏氧气时，发酵型的酵母通过将糖类转化成为二氧化碳和乙醇（俗称酒精）来获取能量。
多数酵母可以分离于富含糖类的环境中，比如一些水果（葡萄、苹果、桃等）或者植物分泌物（如仙人掌的汁）。一些酵母在昆虫体内生活。
酵母菌无鞭毛，不能游动。
