原核细胞没有细胞核，只有拟核。进化地位较低。细胞器只有核糖体、细胞膜，成分与真核细胞不同。细胞较小，没有成型的细胞核，没有染色体，DNA不与蛋白质结合。
原核细胞指没有核膜且不进行有丝分裂、减数分裂、无丝分裂的细胞。这种细胞不发生原生质流动，观察不到变形虫样运动。鞭毛呈单一的结构。光合作用、氧化磷酸化在细胞膜进行，没有叶绿体、线粒体等细胞器的分化，只有核糖体。
由这种细胞构成的生物，称为原核生物，它包括所有的细菌和蓝藻类。即构成细菌和蓝藻等低等生物体的细胞。它没有真正的细胞核，只有原核或拟核，所含的一个基因带，是环状双股单一顺序的脱氧核糖核酸分子，没有组蛋白与之结合无核仁，缺乏核膜。
外层原生质中有70S核糖体与中间体，缺乏高尔基体、内质网、线粒体和中心体等。转录和转译同时进行，四周质膜内含有呼吸酶。无有丝分裂和减数分裂，脱氧核糖核酸（DNA）复制后，细胞随即分裂为二。
