战国时，有一次齐国的国王派使臣去访问赵国。使臣到了赵国，把齐王的信交给了赵威王，赵威王连看都没看，就亲切地问使臣：齐国怎么样？今年收成好吗？老百姓生活得好吗？齐王的身体好吗？
本末倒置的故事战国时，有一次齐国的国王派使臣去访问赵国。使臣到了赵国，把齐王的信交给了赵威王，赵威王连看都没看，就亲切地问使臣：齐国怎么样？今年收成好吗？老百姓生活得好吗？齐王的身体好吗？使臣听了，心里很不高兴，对赵威王说：齐王派我来访问赵国，可您连信都不看，而是先问收成、百姓，最后才问国王，这不是本末倒置吗？赵威王笑着说：对于一个国家来讲，粮食是最重要的，还有，如果没有百姓，哪有什么国王啊！所以我这样问，根本没有本末倒置。本末：树根和树梢，比喻事物的根本和细枝末节；置：放置。这个成语比喻把主要的和次要的，根本的和非根本的的关系搞颠倒了。
成语出处《礼记．大学》里有一句话说：“物有本末，事有终始，知所先后，则近道矣。”就是在说明做一件事情，掌握本末终始、先后次序是非常重要的。但是，因为一般人往往会有误本为末、倒末为本的疏失，所以就有“本末倒置”的说法。
较早的书证是宋代大儒朱熹写给他的朋友吕伯恭的信，就提到：“昨所献疑本末倒置之病，明者已先悟其失……”等语，信中谈的就是先后次序颠倒的事情。
另外一位宋代大儒陆九渊在《与曾敬之》信中也提到：“有其本，必有其末。未闻有本盛而末不茂者。若本末倒置，则所谓文亦可知矣。”大意是说事情都有本有末，没听过根本壮盛而枝节末端不茂盛的事。陆九渊的话更明白的表现出本末倒置的意思。
清代王昶所写的《新修州学之记》说到：“当奉教化，宣之于民，……然非知治之审，则亦未尝不本末倒置。”意思是说为政者若不知宣扬教化于民，则常会本末倒置，失掉了应有的判断。
