世界上第一部成体系的词典是《尔雅》，也是中国第一部按义类编排的综合性辞书，是疏通包括五经在内的上古文献中词语古文的重要工具书。
《尔雅》是辞书之祖。《尔雅》最早著录于《汉书·艺文志》，但未载作者姓名。书中收集了比较丰富的古汉语词汇。它不仅是辞书之祖，还是典籍——经，《十三经》的一种，是汉族传统文化的核心组成部分。
《尔雅》是第一部词典，“尔”是“近”的意思（后来写作“迩”），“雅”是“正”的意思，在这里专指“雅言”，即在语音、词汇和语法等方面都合乎规范的标准语。《尔雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解释古汉语词、方言词，使之近于规范。
《尔雅》并不是经，也不是某一部经书的附庸，它是一本独立的词典。借助于这部词典的帮助，可以阅读古籍，进行古代词汇的研究，《尔雅》被认为是中国训诂的开山之作，在训诂学、音韵学、词源学、方言学、古文字学方面都有着重要影响。
