原子量是相对原子质量的通称。相对原子质量的概念是以一种碳原子（原子核内有6个质子和6个中子的一种碳原子即C-12）的质量的1/12（约1.667e⁻²⁷kg）作为标准，其它原子的质量跟它的比值，就是这种原子的相对原子质量。
由于原子的实际质量很小，如果人们用它们的实际质量来计算的话那就非常的麻烦，例如一个氢原子的实际质量为1.674×10⁻²⁷千克，一个氧原子的质量为2.657×10⁻²⁶千克。
一个碳-12原子的质量为1.993×10⁻²⁶千克。元素的相对原子质量是其各种同位素相对原子质量的加权平均值。元素周期表中最下面的数字为相对原子质量。
相对原子质量与原子质量的关系是：相对原子质量=原子质量/（C12的质量*1/12）。通过科学实验测得，作为相对原子质量标准的那种碳原子12C的质量是1.9927×10-26kg，它的l/12为l.6606×10-27kg，所以：相对原子质量=原子质量/（1.6606×10-27），根据这一关系式，可计算出任何一种元素的相对原子质量。
