相对分子质量在数值上等于摩尔质量，但单位不同。相对分子质量的单位是“1”，而摩尔质量的单位是g/mol；而相对分子质量最小的氧化物的化学式为H₂O。
相对分子质量即是指化学式中各个原子的相对原子质量（Ar）的总和，用符号Mr表示，单位是1。对于聚合物而言，其相对分子量可达几万甚至几十万；相对分子质量最小的氧化物的化学式为H₂O。
既然元素的相对原子质量是一个单位为“1”的相对质量，那么由此计算得到的分子质量必然也是一个单位为“1”的相对质量。对于某些结构复杂的生物大分子，往往都是通过电泳、离心或色谱分析等方法测得其近似分子质量，因而更是一个相对概念的量值。所以，我们过去长期习惯使用着的“分子量”实际上都是相对的分子质量。因此，国标指出“以前称为分子量”的即是“相对分子质量”，并将后者定义为“物质的分子或特定单元的平均质量与核素¹²C原子质量的1/12之比”。
相对分子质量是两个质量之比，也在 计算表达形式上进一步明确了“相对”的含义。对于定义中的“特定单元”，主要是指空气等组成成分基本不变的特殊混合物，它们的相对质量可根据其组成成分(N₂，O₂，CO₂，Ar等)的相对分子质量和其在空气中的体积分数计算其平均质量，然后与¹²C原子质量的1/12相比即可获得。相对分子质量的量符号为Mr.，单位为“1”。
