长江发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧，长江源区水系主要由北支楚玛尔河水系、西支沱沱河水系、南支当曲水系组成。
长江三源(1)正源当曲
当曲流域位于玉树州杂多县西部(扎曲是其东部水系)，是长江三源(长江源区水系主要由北支楚玛尔河水系、西支沱沱河水系、南支当曲水系组成)之一的南源，也是真正的长江正源。
(2)西源沱沱河
长江西源沱沱河，发源于青藏高原海拔6621米的唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山西南侧的姜根迪如雪山。
(3)北源楚玛尔河
长江源的北源，位于青海省玉树藏族自治州西部(青藏公路之西属治多县西部北麓河乡，之东属曲麻莱县)，发源于距错仁德加湖(叶鲁苏湖)约一百五十公里远的可可西里山东麓。
长江是怎么形成的距今3000万—4000万年前，发生喜马拉雅运动，青藏高原隆起，长江流域普遍间歇上升，西高东低的地势逐步形成。金沙江两岸高山突起，青藏高原和云贵高原显著抬升，同时形成了一些断陷盆地。
原来自北向南流的水系相互归并，顺地势折向东流，长江中下游上升幅度小，形成中、低山和丘陵，有些低凹地带下沉为平原。距今300万年前，喜马拉雅山又强烈隆起，长江流域西部进一步抬高。
从湖北伸向四川盆地的古长江溯源侵蚀作用加快，终于切穿巫山，使东西古长江贯通一气，江水浩浩荡荡，注入东海，形成今日之长江。
