地球上生存的蕨类植物约有12000种，分布世界各地，常见的蕨类植物有连珠蕨、截基盾蕨、荷叶铁线蕨和峨眉耳蕨等。
中国约有2600种蕨类植物，多分布在西南地区和长江流域以南。如：连珠蕨、截基盾蕨、荷叶铁线蕨和峨眉耳蕨等，主要分布贵州、广西等长江流域。
中国的蕨类植物多分布于长江以南各地，如卷柏、问荆、瓶儿小草、铁线蕨、铁角蕨、鳞毛蕨、短肠蕨、金星蕨、蹄盖蕨、狗脊、贯众、肾蕨，一般为陆生，附生的有槲蕨、书带蕨、抱石莲等，水生的有满江红、田字草、卤蕨(生于海滩)。
现存的蕨类植物绝大多数是草本植物，但也有一些木本种类，如桫椤，为铁树状小乔木，是恐龙时代的森林的主要树种，也是恐龙的重要食物。
一般蕨类植物的叶子兼具进行光合作用制造有机养料和产生孢子进行繁殖的功能(即同型叶)。蕨类植物是最古老的陆生植物。
植物体已有真正的根、茎、叶和维管组织的分化。已属维管植物的范畴。木质部只有管胞、韧皮部只有筛管或筛胞，没有伴胞，不开花、不产生种子，主要靠孢子进行繁殖，仍属孢子植物，这也是蕨类植物的主要特征。
