主要靠考生自学。自学考试是及格考试。它没有入学考试和录取分数线。考生通过一门课程、一张证书即可申请本科毕业，并获得自学考试学位。
大多数省份的高等教育自学考试每年举行两次。考试时间分别是四月和十月。命题由国家考试委员会统筹安排。采用三种方法：全国统一命题、区域命题和省级命题。在自学考试中，没有“补考”论。考生成绩不合格或对现有成绩不满意的，可以选择重新报考该科目。
如4月份自学考试未通过或未达到预期，10月份可继续报考科目，自学考试成绩保留最好的单科成绩。例如：在《中国近现代史纲要》课程中，第一次考试得60分，新考试得80分，期末考试得80分。
